De Bora Bora à Tahiti
en passant par Taha'a, Mopelia et Tupai…
Avec les îles de Tahiti et de Bora Bora, l'archipel de la
Société est de très loin le plus peuplé et le plus connu de toute la Polynésie française.
Archipel le plus à l’ouest de toute
la Polynésie française, les îles de la Société sont en réalité
composées de deux sous-ensembles : les Îles-du-Vent au Sud et
les Îles-Sous-Le-Vent au Nord-Ouest. S’y trouvent les deux îles les plus
connues de toute la Polynésie : Tahiti et Bora Bora.
L'archipel de la Société, le plus peuplé de toute la Polynésie |
Les Îles-Du-Vent
Composées d’un ensemble de cinq îles, les Îles-Du-Vent présentent un certain nombre de particularités.
Ce sont les plus grandes et les plus hautes des îles de
toute la Polynésie. D’autre part, on y trouve 75% de la population totale des
cinq archipels.
Les quatre îles hautes de l’ensemble sont : Tahiti, Moorea, Maiao, Mehetia. La dernière est célèbre dans le
monde entier puisqu’il s’agit de l’atoll de Tetiaroa
qui fut longtemps la propriété de Marlon Brando.
Tahiti, qui est à la fois l’île la plus grande et la plus
peuplée des cinq archipels (1042 km² et 178 173 habitants sur les 240 000 que
compte le pays), en est aussi la capitale politique, administrative et
économique. On y trouve ainsi le seul aéroport international de Polynésie, une
infrastructure réalisée pour permettre le fonctionnement du Centre d’Essais du
Pacifique (C.E.P.) cher au Général De Gaulle.
Moorea, dite l’Île sœur, se trouve à seulement 17 km de
Tahiti, séparée d’elle par un chenal
marin qui peut atteindre jusqu’à 1.500 mètres de profondeur. D'une superficie
de 133,50 km², elle accueille plus de 16 000 habitants dans une dizaine de
villages répartis sur tout le pourtour de l’île.
A Moorea, les deux baies mythiques d'Opunohu et de Cook (à droite) |
Beaucoup moins urbanisée que
Tahiti, Moorea est devenue une sorte de banlieue résidentielle de Papeete à
laquelle elle est reliée par des navettes maritimes et aériennes.
A une centaine de kilomètres à l'Est de Tahiti, l'île de
Mehetia fait aujourd’hui partie de la commune de Taiarapu-Est (Tahiti). C’est
l’île la plus à l’Est de la Société. Mehetia mesure à peine 1,5 km de diamètre
et culmine à 435 mètres d’altitude. Elle fut longtemps l’étape obligée pour les
navires voguant vers l’archipel des Tuamotu auxquelles
elle était rattachée administrativement. Mehetia est aujourd’hui inhabitée.
Maiao, surnommée "l'île interdite" ou
"l'île oubliée", fait partie de la commune de Moorea-Maiao dont elle
est une commune associée. Pour à peine neuf kilomètres carrés, Maiao compte 300
habitants. Ce qui distingue Maiao de toutes les autres îles de Polynésie, c’est
qu’elle a pour règle de n’accepter aucun «étranger», c'est-à-dire aucune
personne non originaire de l’île qui n’aurait pas d'invitation officielle ou de
raison précise d’y débarquer (sage-femme, médecin, assistante sociale, officiels…).
La dernière des cinq Îles-Du-Vent est un atoll du nom de Tetiaroa. S’il fut longtemps la résidence
d’été des Arii* et des Pomare, famille royale de Arue, il connut une période de
relative tranquillité étant la propriété de Marlon Brando.
Le fabuleux lagon de Tetiaroa survivra-t-il à l'hôtel qui s'y construit ? |
Depuis 2009, on y
construit un hôtel de très grand luxe alors que nombre de personnes
souhaitaient le voir transformé en réserve naturelle. Nul aujourd’hui ne sait
quel sera l’impact de ces travaux, les visites de l’atoll n’étant possibles
qu’avec l’autorisation du promoteur du projet…
Les Îles-Sous-Le-Vent
Au Nord-Ouest des Îles-Du-Vent, les Îles-Sous-Le-Vent comptent neuf îles dont la plus célèbre est, Bora Bora. Cinq d’entre elles sont des îles hautes (Bora-Bora, Huahine, Maupiti, Raiatea et Taha’a), les quatre autres (Manuae, Maupihaa, Motu One et Tupai) étant des atolls.
La mythique Bora Bora côté montagne |
Rendue célèbre par l’implantation d’une base militaire
américaine, Bora
Bora est devenue l’incarnation du mythe polynésien. Hélas, pour avoir tout
misé sur le tourisme, le rêve est en train de se transformer en cauchemar
économique et écologique.
Enfermées dans un même lagon, Raiatea et Taha’a occupent des places bien différentes.
La première, également nommée l’île sacrée est, par son
importance économique et administrative, la deuxième île de Polynésie
française. Elle occupe également une place très particulière dans l’histoire et
la cultures polynésiennes. Raiatea compte environ 12.000 habitants pour 170 km²
et l’on y trouve le site archéologique le plus important de Polynésie : le marae Taputapuatea.
Taha’a, dite aussi l’île vanille, mesure à peine 88 km² et
compte 5.000 habitants. Si elle doit sa notoriété à sa production de «la meilleure vanille du monde», il s’agit sans aucun doute de
l’une des îles les plus attachantes de toute la Polynésie. Ne possédant pas
d’aéroport, elle est préservée du développement anarchique que connaissent tant
d’autres îles polynésiennes.
La merveilleuse Taha'a vue des hauteurs de Raiatea |
Huahine, ou l’île mémoire, est toute proche de Taha’a et
Bora Bora. Un peu plus de 5.400 personnes y vivent sur 74 km². On trouve, sur
cette île envoutante, l'une des plus grandes concentrations de vestiges ma’ohi
de Polynésie.
Avec seulement 13,5 km² de superficie et guère plus de
1.230 habitants, Maupiti est l'une des dernières îles hautes de l'archipel de
la Société qui soit restée intacte. On y vit encore essentiellement de la pêche
et du jardinage.
Manuae, ou Scilly, est un atoll d’à peine 3,5 km² où
vivent très isolés seulement une quinzaine de personnes. Ils dépendent de la
commune de Maupiti.
Maupihaa, ou Mopelia, n’est plus aujourd’hui habitée que
par une dizaine de personnes de la même famille. Cet atoll d’à peine 2,7 km² ne
sera bientôt plus qu’un paradis pour les oiseaux marins et les tortues.
Motu One est beaucoup plus connu sous le nom de
Bellinghausen. Cet atoll de 3 km² n’a jamais été habité de façon permanente.
Relativement préservé, il est l'habitat et le lieu de ponte privilégié de
nombreuses colonies d'oiseaux et de tortues marines, ce qui en fait le but de
fréquentes expéditions scientifiques. On y trouve des vestiges de la présence
militaire japonaise.
Rattaché à la commune de Bora Bora, l’atoll de Tupai (11
km² et aucun habitant) est un cas particulier. L’endroit fit la une de la
presse polynésienne pour avoir été transformé en lupanar de luxe pour les
invités de marque du régime de Gaston Flosse. Des
revendications foncières et un imbroglio juridique très complexes font que
l’atoll n’est pas prêt de pouvoir retrouver une vie plus normale.
Lexique :
*Arii : grands chefs dans la hiérarchie traditionnelle
polynésienne.
Un article de Julien Gué
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