Raiatea, the Sacred Island

Historical heart of Polynesia

As the cradle of Polynesian civilization, Raiatea is the biggest of the Leeward Islands (The Western Society Islands). It holds the most beautiful and the most important marae of Polynesia.

Between Huahine and Bora Bora, 210 km (West-North-East) from Tahiti, Raiatea shares the same lagoon with Taha’a Island.

Raiatea and Taha’a: two islands within the same lagoon

The sacred Island is at the root in more ways than one. At first, for its central historic role in the setting-up and the deployment of Ma’ohi people on all the archipelagoes which now make up French Polynesia.

Then, and above all, for its fundamental importance in the mythology and the Polynesian traditional religion

Geography of the Sacred Island

Raiatea is one of the three largest islands of French Polynesia. It has a population of just over 12 500 inhabitants (census of 2007).

Enclosed into the same lagoon as Taha’a Island, the sacred island is overhung by several very steep summits among which the highest peak, Mount Toomaru, is 1017 meters.

Dominating Uturoa, Mount Tapioi

 In the core of the island, Mount Temehani shelters the emblem of the “sacred island”, a worldwide unique flower: the tiare apetahi.

The population is rather fairly distributed on the edge of the island, that’s about hundred kilometers.

The coastline, jagged by deep and beautiful well protected bays, is fringed by lush vegetation.

A side road allows connecting the bay Faatemu with the bay Faaroa, in passing down the impressive flanks of the Mount Oropiro.

Uturoa, seen from Mount Tapioi

Today, Raiatea Island is the second Polynesian economic pole after Tahiti. We find the only hospital center and the only high school of the islands beyond Tahiti. It also welcomes the main center of nautical tourism of the whole Polynesian territory.

Raiatea Island and the history

This island of The Society Archipelago was chosen by the first people to settle down, more than thousand years ago. As such, it’s considered by all the Polynesians as the cradle of Ma’ohi civilization.

 In raromatai, the language of Leeward Islands, Raiatea was originally called Havai’i Nui, what would mean approximately Big Gushing Water.

Two years after Wallis discovered Tahiti in 1769, James Cook casts anchor in the bay of Uturoa, become the main harbor of the island.

The inside of a secret island

At that time, Raiatea and its neighbor Taha’a were submitted to ceaseless power reversals, consequences of the fighting which the royal Tapoa and Tamatoa families led against each other. The colonization is going to turn out at least delicate, because enameled by fratricide wars.

At the end of the 18th century, the reigning families of Bora Bora take power on both islands. But it will be necessary to wait for Tamatoa III’s reign, at the very beginning of the 19th century, and see both islands of Raiatea and Taha’a, although enclosed for a long time into the same lagoon, finally united.

Disproportionate the Port of Uturoa

 Converted to the Christianity, Tamatoa III sets up a Code of missionary obedience. With its twenty five articles it’s applied on Raiatea from May 12th, 1820. Then, it’s applied on all the Leeward Islands until 1866. This same year it’s replaced by French code civil.

Tamatoa IV’s accession to the throne marks the seizure of power by Pomare royal family. The situation doesn’t change any more until 1847. In that year, France recognizes the independence of Leeward Islands.

But forty years later, the annexation of the archipelago by Governor Lacascade causes a bloody insurrectionary war which is going to last ten years.

The conflict ceases in 1897 when the rebel leader, Teraupo, is arrested.

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Discover the Sacred Island

            At first, from the urban area of Uturoa, hike to the top of Mount Tapioi to discover a fabulous point of view on Taha’a enclosed into the same lagoon.

Another walking tour is imperative, even if it requires a full day and a guide. It leads to Mount Temehani and allows the discovery of the emblem of the sacred island: the tiare apetahi.

Raiatea, the sacred island

By car, the tour of the sacred island allows you to discover a multitude of sites all more surprising some than the others: wild and steep coasts or beaches of an infinite sweetness. The whole splendor of Polynesia and its lagoons is yours to find out, according to your mood and your desires!

This excursion couldn’t do without some kilometers of cross road which connects the bay Faatemu with the bay Faaroa by slipping at the foot of Mount Oropiro.

This day also owes be interrupted by a long resting place on the site of marae* Taputapuatea, a holy set between all and by far, the most impressing of all the Polynesian marae.

The inescapable marae Taputapuatea

Around lagoon, Raiatea will satisfy as much the scuba divers as sunbathers on magnificent motu outstandingly preserved. Motu Oatara, as for it, will delight the bird lovers.

On the other side of the reef, on ocean side, numerous very renowned surfing spots as well as sites of deep diving along the falling of the coral reef are there to satisfy the amateurs of strong sensations.

In half an hour only, lagoon shuttles allow to surrender to Taha’a, the Vanilla Isle, enclosed into the same lagoon.

From a bungalow of Hawaiki Nui hotel”

From luxury hotels to guest houses, numerous solutions of hosting spread around by the holy island allow everyone to choose the ideal place as a dream stay.

The multi-daily air connections with Tahiti, Bora Bora, Huahine and Tuamotu Archipelago make Raiatea a magnificent moving plate to discover French Polynesia.

Lexicon:

*Marae: holy  and religious site of the Polynesian traditional religions

An article of Julien Gué

Translated from French by Monak

Copyright Julien Gué. Ask for the author’s agreement before any reproduction of the text or the images on Internet or traditional press.

Polynesia’s Night tears

Paradise isn’t for everyone !

It has been quite a while since "the new Cythera", dear to the discoverers of our island as Cook and Bougainville, has lost much of its paradise aspects. The Polynesians are in pain, but kept smiling…

To prove this, we only have to afford a night, wandering the streets of the capital of Tahiti: Papeete.  

The money of the French nuclear power didn’t benefit everybody in Polynesia

Well before sunset, the iron curtains of all businesses fell. No more available for the stroller than blind facades, rusty and threatening. And at nightfall, the mean public lighting is barely enough to let us guess the multiple pitfalls that dot the damaged sidewalks… Thus, the Polynesian first city shows its true face.

In the Paradise of poverty  

Here and there, but in the immediate vicinity of the central market, people settle for the night. Of course, there are poor wretches completely de-socialized among them. But we discover with stupor whole families of four, five, six people sometimes including very small children, ensconced under the porch of a building, sheltered from the weather and looks by vague cardboards.

Don’t mistake: these girls are boys

Those have never benefited, in any way, from billions spent by France within the framework of "the nuclear annuity". For them, it’s to be hoped that the sky will be good balmy because they would be unable to have little shelter against tropical shower. Indeed, the flow and rainwater harvesting system is nonexistent or, in the best cases, ineffective.

The minors haunt at night

The other danger and not the least, for these homeless families, lies stems from many youth groups (often minor).

They take possession of streets after sunset until sunrise and early morning. From the most disadvantaged areas of the island, these adolescents in school failure haven’t other way, to finance their purchases of beer and pakalolo (local name for hashish) than the theft.

Police force and prostitution

In the same streets of the city center, close to the Town Hall and central police station, the ladies of the night pace up and down the same streets among general lack of concern. Here again, the misery of a large part of the population is not foreign to the heavy presence of prostitution. The contrast is stark between these young people surveying broken sidewalks and the luxury 4 x 4 brand new with heavily tinted windows stopping near them. After all, tell me, we are in a township of the end of the world... Perhaps. But we are also in France. And the worst is yet to come.

These “Miss Vahine Tane (or Raerae: transvestite) contests” hit the headlines media in French Polynesia

Indeed, to look more closely, the great youth of most of these prostitutes is striking. And it should come as the first surprise to learn that many of them are minor. For most, the first steps in the exercise of the oldest profession in the world are at twelve or thirteen years! The second surprise is that the majority of them are not girls, but raerae boys. In other words, they are male transvestites. 

Children’s rights and human rights…

And these are the same minor transvestites and prostitutes who are a little later in some bars and nightclubs of Papeete. All sites which the law prohibits access to minors, which is known by everybody… Everyone can see. Everyone knows. Everyone closes his eyes.

It is this kind of unacceptable things that the inconsistency and the immorality of an extreme corrupt political class led.

This is happening today, in Tahiti, in the territory of the French Republic, homeland of human rights…

An article of Julien Gué

Translated from French by Monak

Copyright Julien Gué. Ask for the author’s agreement before any reproduction of the text or the images on Internet or traditional press.

Le jardin du Cap Bon

Un parfum d’agrumes

Pas plus de 70 km de long et 40 km de large, le Cap Bon, à la pointe nord de la Tunisie, s’étire vers la Sicile. Bordé par le Golfe de Tunis (à l’ouest) et le golfe de Hammamet (à l’est), ce minuscule appendice n’en est pas moins l’une des cartes de visite de la Tunisie.

Déjà les rivages sont en odeur de brises légères et résonnent de la douce ambiance des stations phares du tourisme tunisien. Les plateaux intérieurs (culminant à quelques 600 m) se colorent du croquant des cultures maraîchères et pétillent en aromes d’agrumes, de jasmins et du nectar des vignes.

Et la terre se magnifie

Le jardin de la Tunisie jouit d’un microclimat et de paysages idylliques, bénis par les dieux de la mer depuis l’Antiquité. « Chôra » (ou terre fertile) punique, « promontoire de Mercure » pour les Romains, la région servit d’isthme aux invasions venues de la Méditerranée du nord et d’ultime refuge à l’allemande Afrikakorps, avant sa capitulation en 1943. Mais ce ne sont que minces ridules qui ont à peine égratigné la sérénité de tant de siècles !

Le verger prospère, du fait peut-être de sa situation excentrée. Ce n’est vraiment qu’au 20^ème siècle que la région fait office de pont avec l’Europe, en tous points conforme aux flashs publicitaires. De mars à octobre, une saison édénique s’offre à la floraison des orangers.

Un calendrier festif

Chaque village vit au rythme de ces efflorescences. Nabeul, comme Menzel Bou Zelfa, clôt la saison des agrumes avec sa « foire des fleurs et des orangers ». Elle rassemble, au souk El Felfel en avril, des fantasias, des spectacles, des étals de poteries et de sparterie de Nabeul. Elle distille la nouvelle eau de bigaradier -zhar-, pour couronner une année de labeur. La tradition s’évente un peu mais se maintient avec moins d’éclat.

Un festival qui prône la protection des espèces

El Haouaria célèbre l’épervier en un festival qui concorde avec les pauses migratoires de ces rapaces (mai-juin). Les scènes de chasse font perdurer un patrimoine bien lointain : la caille pour l’épervier et la perdrix pour le faucon borni. Originaire de l’époque carthaginoise, ainsi que l’attestent les mosaïques locales, cette célébration prend des allures de tourisme écologique.

Qui dit verger évoque oiseaux : Hammamet est la ville des colombes (hammama), comme des bains (hammam). La proximité marine se conjugue avec l’art de la volerie. La fête du thon à Sidi Daoud (mai-juin) figure en bonne place. L’halieutique, ainsi que toute activité concernant l’environnement, fait partie des préoccupations de la Tunisie, en cette époque de disparition des espèces animales.

Le petit port, dont l’origine serait andalouse, attend inexorablement l’arrivée du banc de thons providentiel, pour s’adonner à la « matanza », entre filets et plateau continental corallien.

La « matanza » à Sidi Daoud

Hichem Ben Ammar relate cette tradition de la pêche artisanale dans le court-métrage Raïs Labhar (Ô Capitaine des Mers, 2002). L’écrivain Hedi Khelil, dans le journal La Presse le commente ainsi : «… exaltation d’un métier qui est sur le déclin. Le vieil homme, handicapé par un rhumatisme ravageur occasionné par l’eau de mer, affirme que sa destinée se dirige naturellement vers ce qu’il appelle « le cimetière des éléphants » où sont et seront enterrés les derniers guerriers de la matanza. Le jeune homme, barbu, toujours sous le charme hypnotique de la mer, récitant par cœur dans ses heures perdues, les vers des grands ténors de la poésie érotique arabe classique, dit, avec la ferveur et la surexcitation d’un hédoniste amoureux, qu’il ne mourra que dans la mer. Le film prend fin, d’ailleurs, par le plan stylisé d’un grand plongeon qu’il fait du haut de la falaise. »

Hammamet entre blancheur et ocres

A ces fêtes populaires du corps et de l’exploit inscrit à l’ordre d’une nature prégnante, s’ajoute le festival des Arts vivants de Hammamet (juillet-août). Prisé autant par les artistes tunisois que par les familles du coin, il mêle œuvres d’avant-garde et spectacles folkloriques. Toujours dans la tradition du pays et des amphithéâtres romains, la scène, construite en 1964, est de plein-air.

Au bonheur des corps et des sens

La mer, la pureté de l’eau, cette blancheur de colombe et des rivages marquent l’harmonie de la côte est. La zone hôtelière s’étend sur plus d’une vingtaine de kms entre Hammamet et Nabeul.

Elle doit sa flambée touristique à un milliardaire roumain, Sebastian, se faisant bâtir une villa avec dépendances sur un terrain littoral en 1920. Il y invite des artistes comme Gide, Roger Martin du Gard, Bernanos, Klee et F. L. Wright. Et le lieu devient foyer culturel. Il attire, dans les années 60, d’autres célébrités qui s’installent saisonnièrement à proximité. A sa mort, Sebastian lègue la propriété à l’Etat. Le domaine est aujourd’hui un Centre Culturel International.

Dar Sebastian, Centre Culturel International, fait bouger Hammamet

La ville se répartit, à partir des sites antiques de Siagu et de Pupput, entre une minuscule medina entourée de remparts pieds dans l’eau et une ville plus moderne, enserrant des monuments du XVème siècle -grande mosquée et sanctuaire-, ainsi que des galeries d’art.

A l’autre bout de la chaîne, Nabeul -anciennement Néapolis- perpétue ses poteries artisanales jaunes et vertes rehaussées de motifs géométriques et floraux. Des fabriques plus modernes se lancent dans la céramique culinaire et artistique. Le musée archéologique, lui, regroupe les mosaïques de la région. Longue continuité depuis les carrières d’argile sises de part et d’autre de la ville.

Au cœur des mutations

Ce qui caractérise le Tunisien, c’est sa mobilité : empreinte d’un atavisme nomade, sans doute. Si l’époque de l’Indépendance des différents Etats du Maghreb a fixé des frontières infranchissables et a arrimé les populations par une politique de sédentarisation, les stigmates en sont encore bien repérables.

Sources guérisseuses ou aïn cheffa

L’approvisionnement des marchés freine l’engouement des familles à venir s’approvisionner à la source, ce qui expliquerait la baisse de fréquentation des festivals populaires. Mais le déclic fonctionne encore autour des eaux florales : l’eau de rose (ma warda) pour hydrater et rééquilibrer l’épiderme et l’eau d’églantier pour le tonifier (nesri en langue tunisienne). Et, pour faire bonne mesure, le nesri parfume les gâteaux domestiques comme le ka’ak (sorte de biscuit dégusté en le trempant dans de la citronnade).

L’activité du Cap Bon se consacre aussi à d’autres formes de bien-être. Deux stations thermales regroupent une multitudes de sources chaudes, à flanc de coteau comme en bord de ce littoral ouest escarpé : Aïn Oktor et Korbous. Déjà fréquentées par les Romains, délaissées après la conquête arabe, elles sont réhabilitées par Ahmed Bey, au XIXème siècle. De tous temps (ou presque) les vertus des « sources guérisseuses » (aïn cheffa) attirent un tourisme thermal.

Les sources chaudes de Korbous, un bienfait

La région connut bien des va-et-vient et des brassages de populations avec les carrières de Ghar El Kebir. Même les pierres ont voyagé à dos d’esclaves, pour édifier les monuments de la capitale, depuis les Carthaginois.

La ville punique de Kerkouane entretient son énigme et la question reste entière de cette brutale désertion inexpliquée : pourquoi le site s’est-il vidé de ses habitants ? La vie y paraissait florissante comme semble le prouver cette baignoire, installée à une fenêtre avec vue sur mer.

Le port de Kelibia, survit, quant à lui. Sa forteresse byzantine abrite des vestiges de citernes, le tracé d’une église. Lieu magique de spectacles sous les étoiles, tout comme son vis-à-vis, sur le golfe opposé, Korba.

Au parfum de nesri (églantine)

L’orange ? Un fruit qui fait voyager. Introduit en Perse, en Egypte et au Maghreb par les Arabes, elles se distinguent en deux grandes familles : les sanguines et les blondes. Tiens ! Un parfum de réminiscence… Pas vous ?

Quant à Gisèle Halimi, elle publie en 1988, Le Lait de l’Oranger. Un mythe bien contemporain à découvrir…

Un article de  Monak

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