Taha’a ‘s Vanilla

The best vanilla in the world

Deep in the mountains of the island of Taha'a, French Polynesia, is produced the best vanilla in the world. Tale of a pod of "Vanilla tahitensis".

The vanilla, so called "Vanilla of Tahiti" is grown in many islands of French Polynesia. However, only one of these isles was nicknamed "the vanilla island". It's about Taha'a, in the Society Islands.

The wonderful Taha'a, seen from Raiatea

It's true that vanilla produced by Taha'a offers very good gustative qualities that are not found in any other production of Polynesia. There are several explanations linked to a very particular tropical climate, on the windward side of the island, a specificity of the agricultural soils, but above all, an expertness and a production method especially developed and carefully preserved.

Vanilla is first a vine orchid

However, before turning to the process of vanilla production, it is good to know that there are two methods of cultivation of the orchid: the traditional planting (outside) and the other, to be an approach more industrial, so-called culture under shade houses.

A shade house at Taha’a

The planting under shade house produces a vanilla pod of less quality than the traditional culture for reasons discussed below.

On hillside, a traditional vanilla plantation

Unfortunately for the consumer, there is no quality label between a Taha’a vanilla, produced therefrom one or the other mode. But the greatest chefs in the world aren't wrong, and they go to choose on site directly from certain producers.

Vanilla, a parasitic orchid

The "Vanilla tahitensis" is a parasite climbing plant orchid. In Polynesia, it develops halfway up the mountain, to safety of the canopy, wrapping his long creepers around trees offering their bare trunks as a prop.

Vanilla is a parasitic orchid

And it's this which makes the difference between natural culture and the culture under shade house.

In the wild, "Vanilla tahitensis" is impregnated, feeding off it, by the very matter of the tree on which it grows. This particular source of food directly influences the scent and taste of its pods. The rest of the nutrients of the orchid comes from its roots buried in the humus of the rainforest.

A vanilla plant in its natural environment at Taha'a

For the vanilla grown under shade house, the support is nothing but a cement column. No food source to expect so. On the other hand, it's a hydroponic culture. The scent of the bean pods produced is therefore considerably reduced.

It's for these reasons that we will focus on the production of vanilla in the wild.

From the plant to the vanilla pod

Today, on Taha'a, the vanilla horticulturists working in natural environment have managed to develop their plantations in much lower hillside areas. This adaptation of vanilla at low-lying regions greatly facilitates the producers' work.

Fertilization of vanilla is a hand pollination…

Indeed, when the plants bloom, for they produce delicious black bean, it must pollinate each flower by hand, one by one... Don’t have to make, every day, a long climb before performing this work, then a long descent through the rainforest, is a saving of time and huge energy.

After this exhausting and tedious work, let the vanilla producing its fruit, while maintaining the plantation so that it won’t be overgrown, and therefore stifled by exuberant tropical vegetation.

Vanilla beans ready for harvest

When the pod is finally maturing, but just before it is opened naturally to release the seeds it contains, it must be handpicked up carefully to avoid damaging it.

Vanilla beans drying

This step in the processing of vanilla beans is crucial because upon this the final quality of vanilla depends largely.

It's during this delicate operation as the pods, spread out in the sun on large airy trays, will acquire this so characteristic black color. It's also during this process that they exhale their scent.

A sharper eye on vanilla drying, in the sunshine of Taha'a…

The operation requires constant monitoring because, under the slightest overcast cloud, the pods must be put away in insulated boxes so that they don’t cool. Then they are exposed out in the sun once again, as soon as it returns.

At night, as at each cloudy pass, the vanilla is sheltered

After the cloves reached fine dark, comes a crucial moment for obtaining a vanilla offering the best of its aroma: the massage.

The massage of the vanilla

This delicate operation, the massage of vanilla, unfolds as follows: one by one, each pod is kneaded gently over its entire length, in order to crush the seeds that are inside, freeing the bulk of the fruit flavor.

The pods ready for massage

If the operation is tedious, it is particularly difficult because we must in any case break the precious vegetable husk.

The massage finished, the pods are sorted according to their length, their size and their general condition.

Vanilla, black gold of French Polynesia

If Taha'a's natural vanilla is considered, in gastronomy, as the pinnacle of the world quality, it’s used in many other areas and in many varieties of forms.

The Vanilla of Taha'a and its many derivatives

Apart from the pod, as everyone knows, it's also made an extract in oil form, it's macerated in rum for flavor and its essence is squeezed out  for perfumery and cosmetics and much less known, for a powder used in cooking.

Today the island of Taha'a produces most of the so-called Tahitian vanilla. It only remains to Island producers that create and recognize a label guaranteeing the origin and production methods of their vanilla, undoubtedly the best in the world...

Many thanks to:

"The Vanilla Valley", (thevanillavalley.com) of Bryan the Dane and Moeata, for the kindness of their reception, the clarity of their explanations and the quality of their vanilla;

…As well as my friends of the guest-house "Au PHIL DU TEMPS", for their welcome and availability...

An article of Julien Gué

Translated from French by Monak

Copyright Julien Gué. Ask for the author’s agreement before any reproduction of the text or the images on Internet or traditional press.

Mohamed Ayeb, la photoplastique

L’Aïn tunisien

Pour schématiser, Mohamed Ayeb, a toujours su distinguer son art et son métier. Et dans les deux domaines, le photographe s’est donné toute liberté d’innover. L’image est parlante. Elle se suffit à elle-même. Libre de tout commentaire. C’est ainsi que j’ai découvert le personnage : il m’a plantée devant ses toiles et ses tirages, sans un mot, a disparu pour m’offrir un verre de thé. Moi, je prenais des notes !

 C’est à partir de projets mûrement réfléchis qu’il se définit, avant même de diffuser son travail. Ayeb, pour l’individualiser de tous les Mohamed, présente l’extrême rareté de se tracer une ligne de conduite : pourquoi, à qui, comment se destine la photo. Et ceux à qui il s’adresse, il les respecte profondément. Eh oui ! La photo journalistique est d’abord un acte de foi : croire en son public, faire acte de reconnaissance mutuelle. Établir le dialogue entre les pans méconnus de la réalité du pays et l’œil de l’observateur ou du regardeur.

Une rubrique partagée entre anonymes et renommés…

C’est, pour lui, participer de cette identité collective à laquelle il appartient. Ce qui demande beaucoup de soin, mais qui parfois dérange. Même esthétisés par un instantané superbe, l’effort, la pénibilité, la sueur, les coulisses miteuses de la scène, les gagne-pain de misère contrarient. Ayeb en sait quelque chose, mais c’est avec un amour sans faille qu’il se fait chroniqueur des petites gens, des gagne-petit de la culture, comme de la féerie des spectacles. Car la photo c’est  une histoire : plus ou moins brève, en relation à la mémoire que contient le présent. C’est son histoire, celle de son pays.

L’avantage de la photo, c’est qu’on n’a pas à tourner les pages. C’est du direct. La feuille de journal, on la pose sur la chaise, le muret, en guise de nappe ; au marché, elle entoure les salades. Elle circule partout, interpelle tous ceux qui n’ont pas eu la chance de savoir lire. L’image est acte de communication. C’est dans sa clarté, son évidence qu’elle devient lisible. C’est ainsi qu’Ayeb a tenu, des années durant, avec une rubrique photographique sans commentaires, dans des quotidiens ou des revues.

Un bleu, si tunisien !

Pionnier en photoplastique sur le sol tunisien, il fut suivi. Il fait encore des émules et il se réjouit de la diversité des photographes créateurs qui ne cessent de se « révéler ». Sans se déterminer la moindre École, sans se rattacher à un mouvement, il se laisse prendre aux surprises du réel, en explore la complexité, en extrait la « substantifique moelle ». Il la modèle  et aiguise sa fascination pour l’épure. Voulez-vous rompre avec vos accoutumances visuelles, sillonner autrement le monde qui vous entoure ? Laissez-vous apprivoiser.

Méditerranéen de cœur, plasticien dans l’âme, le modeste Mohamed Ayeb qui réserve la grande majorité de ses cimaises aux exposants invités, effectue quelques incursions en terres étrangères.  Sa récente apparition à « Consul Art » (juillet 2015) le conduit une fois de plus sur la rive nord, à Marseille.

l'Aïn : se regarder au fond des yeux

Pour combler un manque en Tunisie, l’absence de galeries de photos d’Art, il ouvre dès 1985, L’Espace Aïn parmi les Jardins de Salammbô. À l’époque, la pratique photographique n’est qu’un support commercial : clichés illustrant l’actualité pour aérer ou documenter articles journalistiques, revues et volumes spécialisés en histoire, en archéologie ou en études ethnographiques et scientifiques ; affiches publicitaires pour promouvoir le secteur touristique. Le gros de l’activité des studios florissants, bien implantés dans l’univers des familles pour en fixer l’inoubliable, se concentre sur le reportage de mariage.

« Donner la parole à l’autre »

Pigiste, maintenant on dirait freelance, il ne bénéficie d’aucune sécurité de l’emploi, dans un secteur mal garanti par la législation en vigueur. La propriété intellectuelle se heurte à l’usurpation, au plagiat, quand elle ne subit pas des montages ou des trucages.

Juste pour rappeler que Mohamed Ayeb prend son travail de reporter-photographe au-delà même du sérieux, ce qui n’est pas le lot ni l’éthique de tous les contractuels de la photo journalistique, je vous renverrais à l’article de Zohra Abid, citant aussi le critique culturel et plasticien, Bady Ben Naceur, sur son intégrité et sa façon de rendre compte du fait culturel, social et politique.

Une femme, un « Cri », la Tunisie

Sur une terre où l’effigie la plus connue, celle qui trône, gigantesque, sur les façades latérales des bâtiments et jusque dans la moindre échoppe, est le portrait du Président, la photo a du mal à se canaliser sur d’autres priorités.

N’oublions pas que tout exercice culturel est soumis à contrôle. La logique qui se voulait didactique se résout dans la plupart des cas à la censure.

Alors, faut-il un certain courage pour s’entêter dans la profession. Surtout quand les troubles relèvent de la responsabilité des Autorités. L’instantané n’est pas du selfie !

Les instantanés connaissent un regain  de gloire pendant la courte période qui suit la révolution de 2011. Mais l’autocensure, légitime défense contre le risque, reprend ses quartiers. Ayeb ne mange pas de ce pain-là et gravite sur tous les fronts de la contestation. Voyez ses clichés actuels ciblant au plus-près les rassemblements de foules, les occupations citoyennes des sites du pouvoir, pour figurer au rang de ses œuvres exposées. Posez-vous la question sur la façon dont il dénonce la censure.

Le geste est là, soutenant le propos. Sa photo, il s’applique à la théâtraliser. Bien au fait de cet art du spectacle vivant dans ce qu’il a de plus troublant.  Tout est subtilité, aux bons soins de la perception du photographe.

S comme « Saint », S comme « Trace »

Dans cet exercice de la transmission, qu’il s’agisse d’une toile, d’une sculpture, d’événements, il s’attache à en montrer les enjeux, mais aussi à en faire sourdre les évidences, à en exposer la problématique dans son authenticité. « Comme s’il donnait la parole à l’autre ». Comment dissocier l’artiste de ses déclarations picturales ? Résignez-vous, admirez sans retenue.

L’Aïn, le regard des sources

Autre compliment encore, je ne m’en priverai pas. La parole, Mohamed Ayeb la laisse généreusement aux œuvres exposées dans sa galerie : qu’elles soient les siennes ou celles des aquarellistes, peintres, graveurs ; il la partage avec les amateurs qui se pressent sur le parvis et animent les soirées de vernissage. Convivialité sans façon, sous les grapilles d’ambre de la nuit, parfumées de thé aux pignons, d’iode marine, bercée d’improvisations musicales.

Savez-vous que ce public retourne, les jours suivants, pour goûter encore et encore les images exposées ? Car l’œuvre demande toute l’attention du regard pour se révéler. C’est la raison pour laquelle Mohamed Ayeb appelle sa galerie « Aïn ». Un logo qui joue sur la calligraphie du mot arabe et sa transcription en lettres cyrilliques. Aïn, c’est l’œil, c’est aussi la source. Quelle meilleure appellation pour qui donne à voir, qui se donne à voir.

« Alfa », la lettre, le papier, le grain

Certains ne le verront pas de cet œil-là. La photo d’art a subi toutes sortes de dénigrements, voire de censures sous les diverses dictatures, celle de Ben Ali, comme la postrévolutionnaire d’Ennadha.

Et combien faut-il en faire fi, s’imprégner de silence, de vrai silence fécond, puiser au sein de l’œuvre, pour qu’elle puisse s’éprouver, se lire, se déchiffrer.

De la forme au sens

L’image fixe, Mohamed Ayeb lui donne tous les attributs de la peinture : une réinterprétation du réel. Non seulement il l’expose sur toile, la découpe en triptyques, l’accommode du grain de la toile… mais il en privilégie les lignes, les traits qui la font entrer dans le monde de l’art abstrait.

Ce n’est pas le seul point formel qu’il façonne : Méditerranéen épris de lumière, et sous son emprise, il ponctue ses clichés d’éclairages inattendus. Il la dose, la granule, en prospecte la densité. L’artiste photographe ne s’en remet pas à la seule technique de l’appareil, mais en module les paramètres. La patte de l’artiste c’est aussi intervenir sur la couleur, comme pour les empâtements, leur donner du relief, les fondre par effet de transparence, leur offrir une autre matérialité.

La Kasba, Le Bardo, la révolution

L’œil du photoplasticien, c’est d’abord une vision. Il s’attèle aux cadrages, désenclave sujets et fonds. Il sonde les matières, les floute ou les combine, leur insuffle cette touche qui les rend vivants. Quant aux humains, il insiste sur une expression, une détermination, leur brûlante impétuosité, en texture de feu et de sang. Tout ça pourquoi ? Pour en révéler les sens : l’émotion jaillie du fond de l’enfance durant la captation ; la transfiguration d’une pierre lépreuse monnayée par le temps ; les coïncidences qui étiquettent les lieux d’un signe calligraphique. Tout ça pour voir et se découvrir autrement, se laisser conquérir par les sentiments.

Libre photo

L’artiste est un mendiant, mendiant de beauté, celle qui surgit du contact, du mutisme émouvant de l’oubli, de l’infime, du dérisoire, de ces présences ressenties au-delà des portes closes, des gestes parcimonieux et insignifiants du quotidien… et de l’emprise d’un terroir tel qu’il vous forge. Il se trouve en perpétuelle incertitude, au seuil de la flânerie et souvent de l’errance.

« L’autre rive »

Ainsi l’exprime Mohamed Ayeb : « Mes recherches en photographie plastique sont multiples, elles se concentrent principalement sur la matière et la lumière puisque de certaines visions du réel je donne à voir des œuvres dans une composition moderne et symbolique jusqu'à l’abstraction lyrique ; elles interpellent l'invisible. Comme le déclarait Paul Klee en Tunisie : « des images d'une beauté surprenante, sorties au départ de la boite noire pour subir la métamorphose de l'œil pensant de l'artiste ».

« Ce sont des représentations extraites des lieux ou scènes du quotidien, composées et harmonisées dans une esthétique comme si je dessinais ou peignais à travers la lumière.

« Je considère la matière photographique parmi les arts plastiques en tant que  recherche continue dans l'art contemporain, cet art qui ne fait pas de différence entre la matière de l'œuvre et l'idée qu'il suggère. ».

Mohamed Ayeb, face à l’objectif

Pour ma part, et respectant le silence combien pudique de l’artiste, je ne saurais dire combien j’ai flashé sur ses compositions. Passant de la facilité à ressentir la douceur immédiate, quand m’était tendue la perche des coloris veloutés, à l’Eureka j’ai trouvé vers quel dédale il m’entraîne dans son monde. Combien j’ai pris de plaisir à m’égarer dans les courbures presqu’humaines d’un désert qui m’addictait. Combien je m’impatientais à rassembler ses bouquets de signes disparates graffités sur la glaise pour enfin les respirer…

L’Art de Mohamed Ayeb ? La proximité, la parenté de la distance.

Un article de  Monak

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